Libretto Masaniella oparto o historię przywódcy powstania ludowego w Neapolu, rebelii wywołanej zbyt wysokimi podatkami nakładanymi na lud przez hiszpańskiego wicekróla. Młody rybak Tomasz Aniello, zwany Masaniellem, opanował miasto i uzyskał zwolnienie z niektórych danin oraz przywrócenie pewnych swobód. Kariera Masaniella jako przywódcy ludu neapolitańskiego była intensywna, ale krótka – zginął z rąk zabójców wynajętych przez szlachtę (lub też zamordowany przez innych buntowników, którym ośmielił się przeciwstawić). Powstanie neapolitańskie pod wodzą Masaniella przemawiało do wyobraźni wielu poetów i kompozytorów. Oprócz dzieł Carafy i Aubera, po historię dzielnego rybaka sięgnął także m.in. Reinhard Keiser (Masaniello furioso, 1706), a bliżej naszych czasów – Jacopo Napoli (Mas’Aniello, 1953).